Hinterland gaucho

Al norte de la ruta 5, que atraviesa Uruguay de sur a norte entre Montevideo y la frontera brasileña de Rivera, el país cambia de ritmo. Los departamentos de Tacuarembó, Salto, Paysandú, Durazno y Cerro Largo concentran el 70% del ganado bovino nacional, y la cultura gaucha sigue siendo un modo de vida más que un folclore. Aquí, las estancias cubren a veces 3000 hectáreas de una sola pieza, los pueblos cuentan con algunos cientos de habitantes, y las pulperías (tiendas-bares rurales) siguen siendo punto de encuentro entre ganaderos.

El paisaje dominante es el de las cuchillas, colinas bajas con laderas suaves que raramente superan los 300 metros de altitud. La Cuchilla de Haedo y la Cuchilla Grande estructuran el relieve, separando las cuencas hidrográficas. Entre ellas se extienden praderas naturales, bosquecillos de talas y coronillas, y los bosques en galería que bordean los ríos Negro, Tacuarembó e Yi. El río Uruguay marca la frontera oeste con Argentina y alimenta la represa de Salto Grande, la segunda más grande de América del Sur.

Tacuarembó, ciudad de 55 000 habitantes, es la capital cultural del mundo gaucho. Acoge cada marzo la Fiesta de la Patria Gaucha, un encuentro de varios días con concursos de doma, asados y payadas (justas poéticas improvisadas). A 35 km al norte, la Valle del Lunarejo es una zona protegida de 30 000 hectáreas con quebradas cubiertas de helechos, donde anidan pumas y más de 200 especies de aves. Es uno de los pocos relieves marcados del país, con cascadas que caen entre 30 y 40 metros.

Salto, a 500 km de Montevideo, es la segunda ciudad del país. Su interés radica en sus fuentes termales: Termas del Daymán, Termas de l'Arapey, Termas de San Nicanor, todas alimentadas por un acuífero que surge a 38-46°C según los sitios. Los uruguayos las visitan en familia todo el año, y nuestro equipo combina a menudo una etapa termal con dos o tres noches en estancia; el contraste entre la rusticidad de la granja y el confort de las termas funciona muy bien. Paysandú, más al sur, conserva algunos vestigios de la industria del saladero (carne seca) que hizo la riqueza del siglo XIX uruguayo.

La vida en estancia es el corazón de la experiencia. En las explotaciones que se abren al alojamiento (una quincena referenciadas por nuestra agencia local), el día comienza a las 7 con el mate compartido en la cocina. Se puede seguir a los peones para el arreo del ganado a caballo, el suministro de puntos de agua, o la separación de terneros. Los caballos criollos son robustos y acostumbrados a jinetes principiantes, pero clasificamos cada estancia por nivel requerido: algunas aceptan niños a partir de 6 años con paseos supervisados, otras requieren buena posición para jornadas de 5 a 6 horas en silla. La comida de la noche, casi siempre un asado de tira o cordero (cordero asado a la cruz), se toma en la mesa común con los propietarios.

El clima impone su calendario. El verano (diciembre-febrero) es cálido y seco, con temperaturas que suben a 32-35°C por la tarde. El invierno (junio-agosto) desciende a 5°C por la noche, a veces menos durante las entradas de aire polar desde Argentina, y las estancias se calienta con estufa de leña. El otoño (marzo-mayo) y la primavera (septiembre-noviembre) son las estaciones más agradables para montar a caballo y caminar por las cuchillas.

A descubrir

Jornada a caballo en las cuchillas. Salida de 4 a 6 horas con los peones de una estancia, en criollos acostumbrados al relieve. Se atraviesan los pastizales, se vadeán los arroyos, se arrean los ganados al paso y al trote según el programa del día.

Termas del Daymán y del Arapey. Piscinas exteriores alimentadas continuamente por el acuífero guaraní, agua a 38-42°C según las piscinas. Abierto todo el año, particularmente agradable las noches de invierno después de una jornada a caballo.

Valle del Lunarejo. Área protegida al norte de Tacuarembó, con quebradas profundas, cascadas y un bosque subtropical aislado. Caminata de 3 a 5 horas con guía local, observación de aves y posibilidad de baño en temporada cálida.

Fiesta de la Patria Gaucha. Encuentro anual en Tacuarembó a principios de marzo: concursos de doma, demostraciones de esquila, payadas (justas cantadas) y campamentos reconstruidos. Una lectura viviente de la cultura rural uruguaya.

Noche en estancia centenaria. Habitaciones en edificios de piedra construidos entre 1860 y 1900, comidas con los propietarios, asado al quincho. Algunas explotaciones se han mantenido en la misma familia durante cuatro o cinco generaciones.

Cuándo ir

La estación más cómoda se extiende de octubre a mediados de diciembre, y luego de marzo a mayo. Las temperaturas se mantienen entre 18 y 26°C durante el día, las lluvias son espaciadas (60 a 90 mm por mes), y la luz es idónea para largas salidas ecuestres. El pleno verano (finales de diciembre a febrero) es viable pero caluroso: 30 a 35°C por la tarde, con tormentas secas al caer la tarde. Como los uruguayos están de vacaciones, algunas estancias se agotan, hay que reservar 3 a 4 meses con anticipación.

El invierno (junio a agosto) no cierra la región, pero cambia el uso. Las noches descienden regularmente a 5°C y a veces a 0°C durante las entradas polares. Las jornadas a caballo se acortan a 3 o 4 horas, prever forro polar, cortavientos y gorro. En cambio, es la mejor temporada para las termas de Salto, y la tarifa de las estancias baja un 15 a 25%. Evite julio si viaja con niños pequeños: el frío húmedo se siente en los edificios antiguos a pesar de la calefacción de leña.

Consejos prácticos

Cuente con 4 a 6 días mínimo para dar sentido a una estadía en el interior. Tres noches en la misma estancia permiten entrar realmente en el ritmo de la granja, y dos noches adicionales en Salto o en la Valle del Lunarejo equilibran el itinerario. El punto de entrada lógico es Montevideo, a 380 km de Tacuarembó (5 horas de ruta) y 500 km de Salto (5h30). Salto también cuenta con un pequeño aeropuerto con vuelos regulares internos, útil para quienes quieren evitar un viaje largo. Organizamos los traslados en vehículo privado con chofer, el autobús es posible pero poco práctico para llegar a las estancias aisladas.

La combinación más coherente une el interior con Colonia y el Río de la Plata (2 a 3 días), o con la costa atlántica al final del viaje para contrastar paisajes. Los viajeros que vienen por 12 a 15 días pueden encadenar Montevideo, Colonia, interior y Rocha. El confort en estancia varía: algunas ofrecen habitaciones simples con baño compartido, otras suites renovadas con piscina. Nos adaptamos según su perfil. Esta región es particularmente adecuada para jinetes, contemplativos, familias con niños a partir de 8 años, y quienes buscan contacto directo con el mundo rural. Resultará menos apropiada para quienes buscan animación nocturna o un programa cultural denso.