Colonia y el Rio de la Plata

Colonia del Sacramento ocupa una punta baja en la orilla norte del Rio de la Plata, a 177 km al oeste de Montevideo y 50 km enfrente de Buenos Aires por el río. Nuestra agencia envía regularmente a sus viajeros aquí como primera o última etapa uruguaya, frecuentemente vinculada con un vuelo vía Argentina: el buquebus Buquebus conecta el centro de Buenos Aires con el puerto de Colonia en 1h15, lo que la convierte en una de las entradas más suaves al país.

La ciudad fue fundada en 1680 por el gobernador portugués Manuel Lobo, como cabeza de puente comercial frente a la Buenos Aires española. Esta posición estratégica le valió ser tomada, retomada, arrasada y reconstruida una decena de veces entre portugueses y españoles hasta el tratado de 1777. Quedan de ello un Barrio Histórico clasificado como Patrimonio de la Humanidad desde 1995, donde la Calle de los Suspiros, adoquinada en lomo de burro para evacuar el agua de lluvia hacia el río, conserva el trazado portugués original. El faro de 1857, construido sobre las ruinas del convento San Francisco, ofrece en 118 escalones la mejor vista de conjunto: tejas planas, higueras, y la línea gris del Rio de la Plata que se parece más a un mar que a un río, con sus 220 km de ancho en este punto.

El Rio de la Plata no es azul. Arrastra los sedimentos del Paraná y del Uruguay, lo que le da esa tonalidad ocre característica que los habitantes llaman simplemente color barro. Es un agua salobre, poco profunda, donde se pesca el sábalo y el pejerrey. Del lado de tierra, el paisaje es el de la pampa baja: praderas para la ganadería lechera, eucaliptos como cortavientos, casas blancas con techo rojo. El departamento de Colonia es la cuenca lechera histórica de Uruguay, estructurada a principios del siglo XX por la inmigración suiza de Nueva Helvecia (fundada en 1862) y los colonos piamonteses de Colonia Valdense. Aún se produce allí el queso Colonia, semiblando, que se disfruta voluntariamente con la dulce de membrillo local.

Más al norte, a lo largo de la ruta 21 que sigue el río, se llega a Carmelo en una hora de recorrido. Es nuestro punto favorito para quienes desean ver más allá de las postales de Colonia. Carmelo se desarrolló alrededor del comercio fluvial y del delta del Río de las Vacas. La región concentra una decena de bodegas familiares: Narbona, El Legado, Cordano, Almacén de la Capilla. La cepa reina es el Tannat, importado del Suroeste francés por Pascual Harriague en 1870, que produce aquí vinos más suaves que los de Madiran gracias al clima oceánico templado. Muchos domicilios abren su mesa a los visitantes bajo reserva, con maridajes vino-queso de la región.

Entre Colonia y Carmelo, dos desvíos merecen que nos tomemos el tiempo. Conchillas, antiguo pueblo minero construido por ingleses en 1887 para explotar arena y granito, conserva sus casas de ladrillo y su almacén Evans, tienda de época aún en funcionamiento. Real de San Carlos, a 5 km al norte de Colonia, alberga las ruinas de una arena de tauromaquia construida en 1910 por el empresario argentino Mihanovich, cerrada tres años después cuando Uruguay prohibió la corrida en 1912. Estas capas portuguesa, española, británica e italiana dan a la región un carácter más mestizo de lo que se imagina.

El ritmo local sigue siendo el de una provincia agrícola. Los almacenes de ramos generales, esas tiendas-bares de pueblo, aún sirven mate al final de la tarde. En el puerto de Colonia, los pescadores traen sus capturas al atardecer, que, cuando el tiempo es claro entre abril y septiembre, se recorta sobre las torres de Buenos Aires en el horizonte.

A descubrir

Barrio Histórico de Colonia al atardecer. Después de las 18h, los ferries argentinos del día se han ido. Los adoquines de la Calle de los Suspiros, las buganvilias y las fachadas de un piso se vacían. Recomendamos pasar la noche allí para recuperar esa hora.

Bodegas de Carmelo y Tannat local. Visita y degustación en Narbona o El Legado, a una hora al norte de Colonia. El Tannat uruguayo, más redondo que su primo de Madiran, se armoniza con los quesos de Nueva Helvecia.

Travesía fluvial desde Buenos Aires. El Buquebus conecta Puerto Madero con el puerto de Colonia en 1h15. Una llegada por el río que restituye el sentido histórico de la ciudad, concebida como una puerta de entrada marítima.

Conchillas, pueblo anglo-uruguayo. A 40 km al norte de Colonia, este pueblo fundado en 1887 por la compañía británica C.H. Walker conserva sus casas de ladrillo, su cementerio protestante y un almacén de época.

Faro de Colonia, vista a 360°. 118 escalones sobre las ruinas del convento San Francisco de 1696. Cuando hace buen tiempo, se distingue el skyline de Buenos Aires al otro lado del río.

Cuándo ir

El clima de la región es templado oceánico, sin estación seca marcada. Recomendamos la ventana de octubre a abril, que corresponde a la primavera y al verano austral, con temperaturas diurnas entre 22 y 30°C y tardes suaves propicias para cenas en terraza en el Barrio Histórico. Diciembre, enero y febrero concentran la afluencia argentina, especialmente los fines de semana; para la ciudad de Colonia, es mejor apuntar a una estancia entre semana o fuera de vacaciones escolares argentinas.

Mayo a septiembre sigue siendo practicable pero requiere otro enfoque. Las temperaturas caen entre 8 y 16°C, el viento del sur (la sudestada) puede soplar varios días seguidos y las lluvias rondan 80 a 100 mm mensuales. También es la baja temporada para las bodegas de Carmelo, algunas de las cuales cierran la degustación libre y reciben solo bajo cita previa. En compensación, se tiene el barrio histórico para uno solo y muy hermosas luces de invierno sobre el río.

Consejos prácticos

Dos noches son suficientes para hacer honor a la región: una en Colonia mismo, para aprovechar el Barrio Histórico una vez que los excursionistas se han ido, y una en Carmelo, en un lodge de bodega o una posada cerca del río. Contar una media jornada para el barrio histórico a pie, un día completo para la ruta 21 hasta Carmelo con paradas en Conchillas y en dos bodegas. El acceso se realiza ya sea en coche desde Montevideo (2h30 por la ruta 1), o en ferry desde Buenos Aires (1h15 hasta el puerto de Colonia).

La región se combina naturalmente con Montevideo y el Sur, que está a solo dos horas y media de recorrido, y con el interior gaucho para quien quiera prolongar hacia una estancia del departamento de Florida o Durazno. El nivel de confort es elevado: posadas con encanto en casas coloniales, lodges vinícolas con piscina, restauración cuidada. Esta etapa conviene bien a los viajeros contemplativos, a las parejas, a los aficionados al vino y a la historia urbana. Es menos adecuada para quienes buscan senderismo o grandes espacios naturales, a reservar para Rocha o la costa atlántica.