Montevideo y el Sur

Montevideo concentra 1,4 millones de habitantes, es decir casi la mitad de la población uruguaya. La ciudad se extiende a lo largo del Río de la Plata unos quince kilómetros, entre la punta de la Ciudad Vieja al oeste y el barrio de Carrasco al este, cerca del aeropuerto internacional. Esta geografía lineal estructura todo el ritmo urbano: la Rambla, paseo de 22 km a orillas del río, sirve a la vez como arteria de circulación, lugar de deporte cotidiano y espacio social donde los montevideanos vienen a beber su mate a última hora de la tarde.

La Ciudad Vieja conserva la impronta colonial española y portuaria del siglo XIX. La Plaza Independencia marca la transición entre ciudad histórica y centro moderno, dominada por el Palacio Salvo, edificio de 1928 considerado durante largo tiempo el más alto de América del Sur. Alrededor, las calles Sarandí y Pérez Castellano concentran librerías, cafés antiguos (el Brasilero, el Tortoni) y galerías. Los domingos, la Feria de Tristán Narvaja, mercadillo que ocupa una quincena de manzanas en el barrio Cordón, sigue siendo uno de los mejores lugares para observar la sociología de la capital: tiendas de discos, librerías de viejo, anticuarios, plantas, animales, asado callejero.

El Mercado del Puerto, nave metálica inaugurada en 1868 frente al puerto, alberga una decena de parrillas que encienden sus brasas a partir de las 11 h. Aquí se come el asado de tira, el chorizo al pan (choripán), y se prueba el medio y medio, mezcla local de vino blanco seco y espumante. A pocas manzanas de allí, el Museo del Carnaval documenta la tradición del candombe, percusión afro-uruguaya nacida en los barrios Sur y Palermo, clasificada como patrimonio inmaterial de la UNESCO. Los ensayos de cuerdas de tambores en la calle, los domingos por la noche, forman parte de los momentos en que la ciudad se muestra sin artificios.

Más allá de los límites de Montevideo, el departamento de Canelones se extiende hacia el norte y el este: es la principal zona vinícola del país, especializada en tannat, cepa importada del Sudoeste francés en el siglo XIX. Una veintena de bodegas pueden visitarse en excursión de un día desde la capital, especialmente alrededor de Las Piedras, Juanicó y Atlántida. Más al este, la costa del departamento de Maldonado comienza en Piriápolis, estación balnearia fundada en 1890 por Francisco Piria, con su hotel Argentino frente al mar y el Cerro Pan de Azúcar (389 m) de telón de fondo. Es una estación popular, frecuentada todo el año, que contrasta con Punta del Este ubicada 40 km más al este.

El clima de la región es templado oceánico, marcado por la influencia del Río de la Plata y el Atlántico. Las temperaturas oscilan entre 10 °C en promedio en julio y 23 a 28 °C en enero, con una fuerte tasa de humedad todo el año. El pampero, viento seco y frío que viene del sudoeste, puede hacer caer la temperatura bruscamente en otoño e invierno. Las precipitaciones se distribuyen a lo largo del año, sin una estación seca marcada, alrededor de 1 000 mm anuales.

La economía de la capital se basa en los servicios, el puerto (uno de los más activos de la fachada atlántica sudamericana) y la administración: Montevideo es también la sede del Mercosur. Esta dimensión institucional explica en parte el ritmo sosegado de la ciudad, la importancia otorgada al espacio público y la calidad del tejido cultural (Teatro Solís, Auditorio del SODRE, cinemátecas de barrio). Es esta densidad de usos cotidianos, más que monumentos aislados, lo que justifica dedicarle tiempo.

A descubrir

Mercado del Puerto a la hora del almuerzo. Nave de hierro de 1868 frente a los muelles, donde una decena de parrillas asan costillas de res, mollejas y chorizos sobre brasas de quebracho a partir de las 11 h. El humo se mantiene toda la mañana en la Ciudad Vieja.

Rambla de Pocitos a Punta Carretas. Tramo de 6 km a lo largo del Río de la Plata, ideal a última hora de la tarde. Los montevideanos pasean por aquí con termo bajo el brazo, el río toma tonalidades pardas o pizarrosas según el viento.

Candombe en el barrio Sur, domingo por la noche. Las cuerdas de tambores (chico, repique, piano) ensayan en la calle Isla de Flores y alrededor de la Plaza Cuba. Tradición afro-uruguaya viva, sin dispositivo turístico.

Bodegas de Canelones. Una veintena de dominios familiares entre Las Piedras y Juanicó, a 30-45 minutos de Montevideo. Degustación de tannat, cepa áspera importada del Béarn, frecuentemente ensamblada con merlot.

Piriápolis y el Cerro Pan de Azúcar. Estación balnearia de 1890 a 100 km de la capital, con su hotel Argentino frente a la bahía. Ascenso de 1h30 hasta la cumbre del Cerro (389 m), vista de la costa hasta Punta del Este con buen tiempo.

Cuándo ir

El mejor período se extiende de octubre a abril, con un pico de afluencia entre mediados de diciembre y finales de febrero, período de vacaciones de verano locales. En enero, las temperaturas suben a 28 °C durante el día, raramente caen por debajo de 18 °C por la noche, y la humedad del Río de la Plata hace que las tardes sean sofocantes. Es también la época del Carnaval, el más largo del mundo (unos 40 días, desde finales de enero hasta principios de marzo), con desfiles de Llamadas en los barrios Sur y Palermo a principios de febrero.

De mayo a septiembre, el invierno es suave pero ventoso y húmedo: 10 a 15 °C en promedio, cielos frecuentemente grises, lloviznas repartidas. Julio es el mes más frío, con episodios puntuales de pampero que hacen caer el termómetro a 4 o 5 °C. La ciudad sigue siendo animada (teatros, milongas, museos) pero la costa, incluida Piriápolis, se ralentiza. Desaconsejamos junio-julio para un primer viaje enfocado en actividades al aire libre. En cambio, marzo y abril, u octubre y noviembre, ofrecen un buen compromiso: 18 a 23 °C, luz nítida, poca gente en la Rambla y en las bodegas.

Consejos prácticos

Recomendamos 2 a 3 días completos en Montevideo, a ubicar al principio o al final del circuito. El aeropuerto internacional de Carrasco se encuentra a 20 km del centro, es decir 25 a 35 minutos en automóvil según el tráfico. Un día es suficiente para la Ciudad Vieja y el Mercado del Puerto, un segundo para la Rambla, los barrios de Pocitos y Punta Carretas, y un museo (Torres García, MNAV o Museo del Carnaval). El tercer día se aprovecha bien para una excursión: bodegas de Canelones, o Piriápolis y la Sierra de las Ánimas, a 1h30 de ruta.

La región se combina naturalmente con Colonia del Sacramento al oeste (2h15 por la ruta 1, ferry posible desde Buenos Aires), con la Costa atlántica hacia el este (Punta del Este a 2h, La Paloma a 3h30), o con el interior gaucho vía Tacuarembó y las estancias del centro del país. El confort hotelero es elevado en Montevideo, más desigual en la costa de Maldonado fuera de temporada. Esta región resulta particularmente adecuada para viajeros interesados en la cultura urbana sudamericana, la gastronomía carnicera y vinícola, y los ritmos lentos: es menos un destino de senderismo que de observación y paseo.