Rocha y lagunas del noreste

Rocha es el departamento más oriental de Uruguay, encajado entre el océano Atlántico al sur, la frontera brasileña al noreste y las zonas húmedas interiores que descienden desde los bañados del Este. Nuestro equipo lleva a los viajeros que buscan un Uruguay diferente al de Punta del Este: aquí, las rutas atraviesan palmares de butiá, dunas móviles, bosques de ombú y coronilla, y desembocan en lagunas salobres conectadas intermitentemente al océano. El departamento cubre aproximadamente 11 000 km² para apenas 70 000 habitantes, lo que explica la sensación de espacio que se experimenta apenas se abandona la Ruta 9.

La geografía es legible: una llanura costera arenosa de 180 km, punteada de promontorios rocosos como Cabo Polonio y Cabo Santa María (donde se alza el faro de La Paloma, en servicio desde 1874), y un interior de lagunas poco profundas. La Laguna de Castillos, la Laguna de Rocha y la Laguna Negra son las tres más importantes. Las tres están clasificadas como reserva de biosfera por la UNESCO desde 1976, bajo el nombre de Bañados del Este. La Laguna de Rocha se abre y se cierra al océano según las tormentas y crecidas: es este latido el que mantiene su salinidad variable y alimenta sus poblaciones de camarones, base de la pesca artesanal local.

El clima es templado oceánico. Los veranos (diciembre a marzo) rondan 25 a 28 °C en el día, con noches frescas debido al viento del sur, el pampero, que puede hacer caer la temperatura 10 °C en pocas horas. Los inviernos (junio a agosto) descienden a 8-12 °C con lloviznas persistentes. Esta humedad explica la riqueza de los ecosistemas: los bañados son zonas inundables que albergan capybaras, nutrias neotropicales, yacarés overos (caimanes de hocico ancho) y más de 220 especies de aves registradas, incluyendo flamencos chilenos y cisnes de cuello negro que invernan en las lagunas.

En cuanto a pueblos, Cabo Polonio sigue siendo el más singular: sin rutas asfaltadas, sin electricidad pública, acceso únicamente en vehículo 4x4 a través de 7 km de dunas desde la Ruta 10. Una cincuentena de habitantes permanentes viven alrededor del faro, entre la segunda colonia más grande de leones marinos de América del Sur (aproximadamente 3 000 individuos). Punta del Diablo, más al norte, es un antiguo pueblo de pescadores de tiburones convertido en base de estancia para el Parque Nacional Santa Teresa. La Pedrera y Aguas Dulces mantienen una escala modesta fuera de temporada. Más al interior, Castillos y Chuy (en la frontera brasileña) son los pueblos de servicio.

La cultura local tiene raíces en la pesca artesanal, la ganadería extensiva y la recolección del butiá, este pequeño fruto naranja de la palmera Butia capitata con el que se destila un licor de butiá muy enraizado en las fiestas de febrero y marzo. En Castillos, la cooperativa COPAYSER reúne a los productores y ofrece degustaciones. En cuanto a la gastronomía, los chivitos ceden paso al brótola a la parrilla, las empanadas de cazón (pequeño tiburón) y las corvinas pescadas esa misma mañana. El Parque Nacional Santa Teresa, creado en 1927 alrededor de una fortaleza portuguesa del siglo XVIII, añade una dimensión histórica: sus 3 000 hectáreas de bosque plantado, su rosaleda y sus playas permiten una visita independiente durante media jornada.

Finalmente, entre julio y octubre, la costa de Rocha se convierte en uno de los dos mejores puntos de observación de ballenas francas australes en Uruguay, junto al de Maldonado. Desde los acantilados de La Coronilla o Punta del Diablo, se las ve a simple vista a 200-500 metros de la orilla, en migración entre las zonas de reproducción de Península Valdés y las aguas antárticas. Es por esta combinación rara, fauna marina, lagunas salobres, bosques costeros y pueblos sin asfalto, que consideramos Rocha como la región más singular de la costa uruguaya.

A descubrir

Cabo Polonio sin electricidad. Acceso en 4x4 a través de las dunas desde la Ruta 10, noche a la vela en una cabaña frente al océano, y por la mañana observación de la colonia de 3 000 leones marinos desde las rocas del faro.

Laguna de Castillos en bote. Navegación desde Monte de Ombúes hacia el bosque de ombúes más denso de América del Sur, árboles-arbustos de 300 años cuyos troncos esponjosos flotan en la superficie de los suelos inundados.

Ballenas francas australes. Entre julio y octubre, observación desde los acantilados de La Coronilla y Punta del Diablo. Las hembras se acercan a 200-500 metros de la orilla con sus ballenatos, visibles sin embarcación.

Parque Nacional Santa Teresa. Fortaleza portuguesa comenzada en 1762, completada por los españoles, emplazada en una colina boscosa a 3 km de playas desiertas. Rosaleda en flor de octubre a diciembre, capybaras en libertad todo el año.

Pesca artesanal en la Laguna de Rocha. Salida matutina con los pescadores de La Paloma para recoger las redes de camarones, luego degustación en tierra en los ranchos de madera del pueblo de pescadores.

Cuándo ir

La mejor ventana depende de lo que se quiera buscar. Para la fauna marina y la tranquilidad, recomendamos de septiembre a mediados de noviembre: temperaturas de 15 a 22 °C, ballenas aún presentes hasta finales de octubre, aves migratorias en las lagunas, y pueblos prácticamente vacíos. El verano uruguayo (mediados de diciembre a finales de febrero) ofrece 25 a 28 °C y un mar a 20-22 °C, pero La Pedrera, Punta del Diablo y Cabo Polonio se llenan mucho entre el 28 de diciembre y el 15 de enero, período que evitamos para viajeros en busca de espacio. Marzo sigue siendo muy agradable, agua aún tibia, ocupación dividida por cinco.

El invierno (junio a agosto) es francamente fresco: 8 a 12 °C durante el día, vientos marinos húmedos, lloviznas frecuentes. Muchos alojamientos en Cabo Polonio y Aguas Dulces cierran entonces. Lo recomendamos únicamente a viajeros enfocados en las ballenas y que acepten alojarse en La Paloma o Castillos, donde las estructuras permanecen abiertas todo el año. Abril y mayo son una temporada intermedia interesante: colores otoñales en los palmares de butiá, 14 a 20 °C, y tráfico vial mínimo en la Ruta 9.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 4 días completos en Rocha, idealmente 5 o 6. La distancia entre Montevideo y Punta del Diablo es de 310 km por la Ruta 9, aproximadamente 3h30 de conducción. Dentro del departamento, los sitios están espaciados: contar 1h entre La Paloma y Cabo Polonio, 45 min entre Cabo Polonio y Punta del Diablo, 30 min entre Punta del Diablo y Santa Teresa. El aeropuerto de entrada es Montevideo (Carrasco), y el automóvil de alquiler sigue siendo el medio más simple. También organizamos traslados privados para viajeros que prefieren no conducir.

Rocha se combina naturalmente con la Costa atlántica (José Ignacio, La Barra) viniendo del oeste, o con el Interior gaucho vía la Ruta 8 y las estancias de Cerro Largo subiendo hacia el norte. Un circuito de 12 días Montevideo, Colonia, gaucho, Rocha funciona bien. El confort es variable: posadas rurales cuidadas alrededor de la Laguna de Castillos y en La Paloma, cabañas más rústicas en Cabo Polonio (a veces sin agua caliente permanente), hoteles-boutique en Punta del Diablo. La región es particularmente adecuada para viajeros contemplativos, observadores de aves, parejas que buscan playas desiertas y familias con niños a partir de 7-8 años, capaces de caminar en las dunas y de tolerar trayectos en 4x4.